Trasnochar, hacer doble turno, o la monotonía de la carretera, son algunas de las causas por las que se puede sentir sueño al volante. Independientemente de las causas, las consecuencias son devastadoras. La proporción de accidentes causados por la fatiga de los conductores, según un estudio, es entre el 15 y el 60%. Las investigaciones también muestran que este tipo de accidentes son a menudo más serios que las colisiones causadas por otros factores, dado que los tiempos de reacción son más largos y no se pueden hacer maniobras evasivas.
Tremendamente cansado
«Se ha comprobado que es tan peligroso conducir mientras se está cansado como conducir bajo los efectos del alcohol,» declara Torbjörn Åkerstedt, investigador del sueño y profesor en el Instituto Karolinska y la Universidad de Estocolmo. En sus investigaciones, el Profesor Åkerstedt llevó conductores cansados a un simulador de conducción para estudiar cómo reaccionaban tras el volante. Muchos de ellos, tras experimentar los primeros síntomas de cansancio, como la pesadez de ojos o los bostezos, cayeron en lo que se conoce como un micro sueño, en el que dormitaban durante unos pocos segundos, sin ser conscientes de ello.
Volvo Trucks ha desarrollado el Driver Alert Support (DAS), un sistema basado en sensores que detectan cuándo el conductor se está aletargando. Si el conductor muestra síntomas de cansancio como puede ser una conducción errática o desacompasada, el sistema envía una señal sonora y visual. «El sistema no se aprecia si estás conduciendo de manera correcta,» señala Peter Kronberg, que encabeza el la parte de desarrollo técnico de DAS para Volvo Trucks. «No es algo que requiera tu atención o que te distraiga innecesariamente mientras vas conduciendo. Cuando se hace notar, es por una buena razón -para avisarte de que corres peligro y de que es el momento de que hagas algo al respecto”.
Centrándonos en los conductores de camión
Según un estudio del Comité Nacional sobre Seguridad en el Transporte en Suecia, el 52% de los accidentes de camiones pesados fueron debidos a la fatiga, y en cerca del 18% de los casos, el conductor admitió haberse dormido. La encuesta sobre la fatiga de la European SafetyNet (2009) reveló que el 60% de los conductores de vehículos pesados habían sentido cansancio al volante. Sin embargo, un estudio realizado en Finlandia muestra que los conductores de camiones tienen menos probabilidades que otros conductores de quedarse dormidos, y se ven involucrados en menos accidentes por kilómetro recorrido, ya que debido a la cantidad de horas que pasan conduciendo, están más vigilados.
Un conductor de largo recorrido duerme una media de 4,6 noches a la semana en la cabina, según las encuestas llevadas a cabo por Volvo Trucks. Y cuando la empresa pidió a 2.200 conductores de largo recorrido que priorizaran en quince parámetros del interior de la cabina, los principales puestos fueron para los elementos relacionados con el sueño y la comodidad. Hoy en día las regulaciones para conductores de camión relacionadas con la conducción y el descanso sólo pueden mejorar la seguridad si el periodo de descanso ofrece un relax apropiado.
«Una de las principales metas para Volvo es conseguir un entorno óptimo para el conductor, y esto tiene mucho que ver con uno de nuestros valores clave, la seguridad,» explica Carl Johan Almqvist, Director de Seguridad en Tráfico y Producto en Volvo Trucks. «Un entorno para el conductor en el que no se ha invertido en diseño implica una menor seguridad en la carretera, pero un conductor que está cansado porque no ha dormido bien es incluso peor.»
Por ello Volvo ha rediseñado la zona de las literas de sus cabinas para ayudar a los conductores a dormir mejor, y como consecuencia, a estar más atentos a la conducción del día siguiente. Las camas son ajustables, los colchones están disponibles en diferentes niveles de firmeza y se puede elegir entre diferentes protectores de colchón para ajustarse a las preferencias de cada conductor.
